Fin dal principio la chiave ha avuto una forte simbologia: le chiavi chiudevano le porte, gli edifici, i forzieri, che magari custodivano tesori... Tale simbologia si è, dunque, trasmessa a ciò che raggruppava le chiavi: il portachiavi. Già nella saggezza popolare, il mazzo di chiavi, infatti, diventa simbolo di potere.
Con l'evoluzione della tecnologia dei materiali, però, fra gli anni '50 e '60 del ventesimo secolo, i portachiavi vanno incontro al processo inverso di molti altri oggetti. Grazie alla possibilità di realizzare gadget in plastica, le imprese iniziarono a produrre portachiavi come strumenti promozionali. Se, quindi, capita spesso che le cose passino dalla loro materialità al simbolo, nel caso dei portachiavi si ha spesso che un simbolo si materializzi proprio nella cosa tangibile, attraverso il pendaglio o fob. Molto spesso diventa fondamentale che un marchio, un ricordo o un concetto assuma una dimensione concreta, per rimanere meglio impresso nella mente dell'individuo. Basti pensare al ruolo anche economico dei souvenir nel turismo e al bisogno che un turista ha di acquistarli e magari regalarli. Il portachiavi non riveste questo ruolo egregiamente solo per la sua economicità o le ridotte dimensioni, ma perché spesso è legato ad un oggetto che assume una grande importanza a livello personale, cioè le chiavi di casa, perché è qualcosa che chiunque porta sempre con sé, per accedere e proteggere il proprio rifugio: l'abitazione. Diventa, dunque, in qualche modo parte della vita della persona che lo usa.
Negli ultimi anni, però, anche il portachiavi è diventato simbolo. Il progresso tecnologico ha portato l'essere umano a fare sempre più affidamento a sistemi informatici per sempre più attività e spesso tali sistemi devono essere crittografati e protetti da password. Come accennato in un altro post, se le password possono allora essere considerate le "chiavi" moderne, tutti quei programmi che permettono di memorizzarle e utilizzarle in modo sicuro spesso hanno nel nome riferimenti alla parola "portachiavi". Un esempio è l'Accesso Portachiavi di Apple, la cui stessa icona è un portachiavi.
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